Ioana Petrescu este absolventă a Universității Harvard din Statele Unite. Ioana a obținut un master si un doctorat in economie de la acesta universitate. După absolvirea doctoratului, Ioana s-a remarcat în mediul academic american din poziția de cercetător în economie și politici publice la unul dintre cele mai prestigioase think-thank-uri americane, American Enterprise Institute. Apoi, pentru mai bine de trei ani a fost cadru universitar si indrumator de doctorat la Școala de Politici Publice a Universitatii din Maryland, College Park. În vara anului 2013, după 14 ani de studii și muncă în S.U.A. a revenit în România pentru a-i fi consilier de stat pe probleme de economie Premierului Victor Ponta.

Specializată în finanțe publice, economiile țărilor emergente și în curs de dezvoltare și securitate națională, Ioana a reușit să câștige încrederea mediului de business, a societății civile și colegilor din Guvern astfel încât după șase luni de lucru la Palatul Victoria a fost numită ministru Finanțelor Publice, în martie 2014. A devenit astfel prima femeie aflată în fruntea Ministerului de Finante, mandatul său luând sfârșit în decembrie 2014. 

Fiind un ministru tehnocrat, într-un guvern social-democrat, Ioana Petrescu a fost sustinator al mediului de afaceri și un luptator împotriva evaziunii fiscale. 

Printre proiectele de succes realizate în timpul mandatului său ca ministru de Finanțe sunt de remarcat: reducerea contribuțiilor sociale cu 5 puncte procentuale pentru angajatori, rescrierea Codului fiscal și a Codului de procedură fiscală, scutirea de la impozitare a profitului reinvestit, reducerea cu 0,5 puncte procentuale a taxei pentru construcții speciale (de la 1,5% la 1%), lansarea „Spațiului Privat Virtual”, o platformă de comunicare online între ANAF și contribuabili, modernizarea Trezoreriei cu scopul de a o transforma în acceptator de plată cu cardul, eliminarea a 92 de taxe fiscale și parafiscale, reformă menită să reducă birocrația în cadrul fiscal, a pus bazele proiectului Loteriei Fiscale, a introdus a limita a tranzactiilor in numerar pentru reducerea evaziunii fiscale, a modernizat si intarit directia de preturi de transfer si a semnat si promovat tratate internationale pentru reducerea erodarii bazei de impozitare prin transferul profiturilor multinationalelor. 

În calitate de Guvernator din partea României în relația cu Instituțiile Financiare Internaționale, Ioana-Maria Petrescu a negociat cu partenerii externi din Fondul Monetar Internațional, Comisia Europeană și Banca Mondială. Ea a fost, de asemenea, Guvernator pentru Banca Europeană pentru Reconstrucție și Dezvoltare (BERD), Banca Europeană de Investiții (BEI), Banca Internațională pentru Reconstrucție și Dezvoltare (BIRD) și Banca pentru Comerț și Dezvoltare a Mării Negre (BSTDB). A fost reprezentantul României în Consiliul ECOFIN. 

Pe plan intern a coordonat direct negocierile purtate cu reprezentanții sindicatelor din sectoarele: sănătate, transport, educație și asistență socială pentru a aduce părțile interesate la un acord rezonabil și a evita eventualele proteste.

Sub tutela Ioanei Petrescu, ca ministru de Finanțe, pentru prima dată în mulți ani, liderii de afaceri și cei sindicali au fost ascultați, consultați, iar dialogul cu mediul de business și societatea civilă a devenit o parte reală a procesului decizional în ceea ce privește reglementările fiscale.

Ducându-și la bun sfârșit mandatul de ministru, Ioana a revenit la guvern, pe poziția de consilier de stat al Primului Ministru, din ianuarie 2015 pana in decembrie 2015. De aici, Ioana a coordonat Unitatea de Implementare a Priorităților, un proiect al Cancelariei menit să reformeze procedurile din mai multe domenii-cheie ale administrației centrale. Unul dintre succesele acestei Unitati a fost elaborarea si aprobarea in Guvern a patru noi legi privind achizitiile publice si a unei strategii de reformare a achizitiilor publice, strategie laudata la nivel international, inclusiv de Comisia Europeana in MCV-ul din ianuarie 2016.

Totodată, in 2015, a fost președintele Consiliului pentru aplicarea politicii în domeniul ajutorului de stat și a coordonat relațiile bilaterale dintre guvern și ambasade. Tot in 2015, Guvernul si Presedintele Romaniei au nominalizat-o pentru pozitia de vicepresedinte al Bancii Europene de Investitii. 

In 2017, a colaborat ca expert cu European Economic and Social Committee din Bruxelles pentru a finaliza directiva referitoare la schimbul de date intre administratiile fiscale si reducere a erodarii bazei de impozitare.

Ioana Petrescu conduce în prezent Centrul pentru Leadership și Inovare din cadrul Școlii Naționale de Studii Politice și Administrative (SNSPA) din București, unde scrie despre economia spațială. De asemenea, este Președinte al ONG-ului de mediu Pur și Simplu Verde și Ambasador al Pactului Climatic European în România. Ioana este și consultant al Băncii Mondiale, concentrându-se pe probleme legate de managementul strategic al guvernelor.

După ce a părăsit funcția de ministru, Ioana a deținut poziții de cercetare la Ash Center for Democratic Governance and Innovation, Mossavar-Rahmani Center for Business and Government și Taubman Center for State and Local Government, trei centre din cadrul Harvard Kennedy School.

Scrie și vorbește, în prezent, despre industria spațială, în special despre rolul guvernului în acest sector. Printre lucrările sale se numără Balancing Regulation, Sustainability, and Growth in the Space Industry: Insights from Industry Interviews și Government Support and Policy Frameworks: Fostering Sustainable Growth in the Space Economy. De asemenea, scrie editoriale în publicația The Hill, acoperind o gamă largă de subiecte, de la reglementarea inteligenței artificiale până la impozitare.

Cartea sa din 2017, Essays in Taxation and International Relations, analizează subiecte precum impozitarea unică și veniturile guvernamentale. A doua sa carte, Adolescent Democracies: A Former Finance Minister’s Guide to Policymaking, explorează cele mai bune practici în furnizarea bunurilor și serviciilor publice în democrațiile caracterizate de corupție, clientelism, birocrați slab plătiți, instituții slabe, instabilitate politică frecventă, legislație neclară și lipsă de transparență. În prezent, lucrează la a treia sa carte, care combină cele trei mari pasiuni ale sale: politicile publice, economia și spațiul.